Les échassiers landais

Les échassiers landais étaient principalement des bergers, les seuls à être "tchanqués" (équipés d'échasses en gascon) avec les facteurs et "coureurs de nouvelles". L'usage des échasses remonterait au XVIIIe siècle et prend fin au XIXe siècle, avec la disparition du système agro-pastoral, dont elles sont le symbole. 

Les témoignages les plus anciens de l'usage des échasses dans les Landes de Gascogne datent du XVIIIe siècle. Le manque de documents historiques fiables ne permet pas de déterminer avec exactitude leur origine : elles proviennent ainsi soit de l'Europe du Nord ( Namur organise en particulier des combats d'échasses depuis 1411), soit elles sont en usage dans la région depuis une époque antérieure. 

Elles se composent de deux pièces de bois : l'escasse (du gascon escaça) pièce principale....Le paousse pè (en gascon pose-pied) fixé à l'escasse à environ un mètre du sol et la fixation autour de la jambe est assurée par une lanière de cuir. Les échasses leur servaient à surveiller les troupeaux de brebis landaises, à marcher rapidement sur les terrains humides et à protéger leurs pieds du froid et des piqures d'ajoncs. Généralement célibataire, l'échassier garde les bêtes que lui confie le Landais propriétaire. 

Le loi du 19 juin 1857 imposant aux communes des Landes de Gascogne d'assainir et de boiser leurs territoire, réduit de plus en plus les grands espaces dont les pasteurs se servaient jusque-là pour faire paître leurs troupeaux, ce qui donna lieu à de nombreux affrontements entre bergers et forestiers. 

Les pasteurs avaient l'habitude d'incendier des parties de la lande au printemps pour le débroussaillage. Ces foyers se propageaient parfois volontairement, à la forêt naissante, comme par exemple à la fin de la Seconde guerre Mondiale près d'Audenge, où 6300 ha de pins plantés furent anéantis. 

 La disparition des vastes pacages entraîna la disparition des troupeaux et la sylviculture pris le pas, non seulement sur la lande pastorale, mais aussi sur les terres cultivées. Presque tous les échassiers landais avaient disparu après la Grande Guerre. 

Alors que le système agro-pastoral dans les Landes de Gascogne disparaît peu à peu, un arcachonnais (1858-1900) invente une nouvelle spécialité landaise : la danse sur échasses, espérant que leur usage soit préservé et qu'elles deviennent un sport et un jeu. De nos jours des groupes d'échassiers animent des férias (fêtes de la Madeleine) par des spectacles folkloriques.

Je vous recommande ce livre

 Ce récit raconte comment a vécu et comment est mort l'un des derniers représentants d'une civilisation nomade. Ce berger landais qu'était Jean Chalosse accomplissait au fil des saisons les trajets de la transhumance entre les Landes de Gascogne et la montagne. L'auteur intègre dans son texte toute une série de références à ce mode de vie désormais disparu, mais qu'il parvient à faire revivre avec une acuité particulière. Mais ce qui frappe surtout dans ce livre toujours très accessible, c'est la chronologie complexe de la narration, laquelle commence par l'étonnement du narrateur face à un vieillard qui gît sur les marches de la Faculté de Médecine de Bordeaux. Ce n'est qu'au fil de la lecture qu'on comprend pourquoi cet homme rabougri et usé finit ses jours aux portes de la Faculté.

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